Todo cambia: álgido, azafata, bizarro y villano ya no son lo que eran

Hasta no hace mucho, la palabra álgido, del latín algĭdus, significaba solo ‘muy frío’. En medicina, se usa en casos como fiebre álgida, que es ‘acompañada de frío glacial’.

Muchas veces corregí expresiones como una álgida discusión, donde álgido era usado con el sentido de acalorado, apasionado, enardecido, vehemente, justamente lo opuesto al del adjetivo, que alude a lo helado, gélido, glacial, algente.

Algo de ese uso tomó la Real Academia Española (RAE) para incorporar al Diccionario académico, en 1984, la acepción ‘dícese del momento o período crítico o culminante de algunos procesos orgánicos, físicos, políticos, sociales, etc.’.

Así, de muy frío, el significado de álgido se desplazó a crítico o culminante. 

José G. Moreno de Alba, doctor en Lingüística, filólogo, investigador y académico mexicano (1940-2013), cree que la explicación de ese desplazamiento está en "la denominación fiebre álgida (‘acompañada de frío glacial’)". 

"Si hay fiebre, según los diccionarios, cuando la temperatura del cuerpo sube a más de los 37 grados, y álgido es ‘frío, yerto’, parece contradictorio el término fiebre álgida", escribió. 

Como la fiebre álgida "suele producirse en el momento más agudo de una enfermedad, el término álgido(a) pasó a significar, en general, ‘culminante’ o ‘máximo’ y se aplicó a cualquier clase de circunstancias, incluidas las que implican acaloramiento", dice Moreno de Alba, en una publicación de la Academia Mexicana de la Lengua. 

El de álgido es solo un caso de palabras que cambian su significado o que llegan incluso a incorporar un significado opuesto. Es lo que se llama cambio semántico.

Por ejemplo, la palabra azafata refería antes a la asistente que ‘guardaba las alhajas y vestidos de la reina’. Es ‘la persona en cuyo poder están los tocados de Su Majestad’, dice el Diccionario de 1726, documentado en el Nuevo tesoro lexicográfico de la lengua española (NTLLE).

Con la llegada de la aeronavegación comercial, azafata pasó a denominar a las personas que asisten a los pasajeros en un avión. 

Actualmente, el Diccionario de la lengua española (DLE) registra azafato, ta , ‘la persona encargada de atender a los pasajeros a bordo de un avión, de un tren, de un autocar, etc.’, porque ahora también hay azafatos. Un sinónimo es aeromozo, za.

Otro caso de polisemia es bizarro. Según el NTLLE, el diccionario de 1726 registra la palabra con el significado de ‘generoso, alentado, gallardo, lleno de noble espíritu, lozanía y valor’.

En español, bizarro "siempre ha sido un adjetivo que se aplica a los militares. Un militar bizarro es aquel muy bien vestido, con apariencia valiente, etc. Pero en francés, bizarre quiere decir raro. Entonces entra el galicismo al español y ahora se puso de moda utilizar bizarro como raro", explica el lingüista Luis Fernando Lara en un artículo de BBC Mundo. 

Por esa razón, el DLE incorporó la acepción ‘raro, extravagante o fuera de lo común’.

Villano es ‘vecino o habitador del estado llano en una villa o aldea, a distinción de noble o hidalgo’. La palabra no tenía la mala fama de ‘personaje de ficción malvado, antagonista del héroe’ que se le asigna actualmente al término.

Las palabras con dos significados opuestos se llaman autoantónimos.

Batacazo, por ejemplo, es ‘fracaso o caída brusca en un asunto, negocio o posición’ y también ‘triunfo o suceso afortunado y sorprendente’.

El adjetivo brutal significa ‘violento’ o ‘irracional’. Sin embargo, también es ‘magnífico, maravilloso’.