Revoluciones frustradas: encierro del nacionalismo boliviano en los 60

En los últimos años del siglo XIX, Bolivia fue la nación que se convirtió en la gran derrotada en términos territoriales y estratégicos de la Guerra del Pacífico, ya que perdió su salida al mar (400 kilómetros de costa) y el territorio del departamento Litoral. Al convertirse en un país mediterráneo, su economía quedó supeditada a los puertos chilenos (Arica y Antofagasta), lo que generó tensiones diplomáticas vigentes hasta el día de hoy. La pérdida de la región costera se convirtió en un trauma nacional por la idea de encierro que significó para el orgullo nacional. 

Las características geográficas del país son de contrastes, porque está conformado por el altiplano andino en el oeste, las serranías y yungas del sudeste, las llanuras amazónicas al norte y la región del Chaco boreal en el este. Su población se conformó con una minoría blanca descendiente de los colonizadores, que conformó la elite económica, la cual convive con una mayoría de descendientes de pueblos originarios de distintas etnias, en el llano y la montaña, con pocos recursos. 

Desde la obtención de la independencia pasó a ser una sociedad casi feudal controlada por pocas familias. A comienzos del siglo XX con la derrota ante Chile, entre 1900 y 1930 se transformó en una república minera donde todo el poder político y económico estaba en manos de la oligarquía de los Barones del Estaño (familias Patiño, Hoschild y Aramayo). Este mineral sustituyó a la plata como principal exportación, pero la cuestión social era un problema, debido a que la mayoría indígena permanecía en un estado de servidumbre casi gratuita en las grandes haciendas.

En 1932, estalló la Guerra del Chaco, donde Bolivia se enfrentó a Paraguay por un territorio que se creía rico en petróleo. La nueva derrota y pérdida de territorio generaron otra crisis de identidad. En las trincheras de la árida llanura chaqueña, los indígenas y la clase media urbana se reconocieron como iguales frente a la ineptitud de la élite gobernante, que no podía encauzar un proyecto de modernización del país. 

Como ocurrió unos años antes en Perú, con las prédicas marxistas de José Carlos Mariateguí, el nacionalismo "cholo" se cruzó con ideas socialistas que impactaron a nivel mundial desde la revolución bolchevique que triunfó en Rusia. No obstante, el cholo no era un nacionalismo de élites blancas ni tampoco un indigenismo purista de retorno a lo incaico, sino algo híbrido, vibrante y potente. Era popular y mestizo, y se definió por la irrupción de una clase media emergente, de origen indígena pero urbana, comercial y capitalista.

Paradójicamente, este movimiento que quería torcer décadas de frustraciones nutrió a un ferviente socialismo militar que resultó en la fundación del MNR (Movimiento Nacionalista Revolucionario), sentando las bases para el siguiente paso: la toma del poder para acabar con la oligarquía minera. En 1951, el MNR, liderado por Víctor Paz Estenssoro, ganó las elecciones. Sin embargo, el presidente saliente entregó el poder a una junta militar para evitar que los movimientistas gobernaran, lo que provoco una rebelión que prendió la mecha. El 9 de abril de 1952, el MNR, aliado con policías y mineros armados, inició una insurrección urbana en La Paz y Oruro.

Tras tres días de combates sangrientos, el ejército fue derrotado y Paz Estenssoro llegó al poder para imponer el voto universal sobre el elitista, lo que permitió sufragar a millones de indígenas y mujeres. Nacionalizó las minas, expropiando a los Barones del Estaño, pasando el Estado a controlar la mayor riqueza del país. En el 53 decretó la reforma agraria, que eliminó el sistema de hacienda semifeudal y así los campesinos indígenas dejaron de ser siervos para convertirse en propietarios. Y también una reforma educativa que masificó la educación básica para integrar a la población indígena a la vida nacional.

Aunque esos logros iniciales fueron inmensos, el movimiento enfrentó problemas que lo debilitaron como la caída del precio mundial del estaño y la baja productividad de las minas, lo que obligaron al MNR a pedir ayuda a EE. UU. (Plan Eder), que a su vez presionó por medidas de austeridad en detrimento de los trabajadores. El Gobierno creó milicias campesinas armadas e intensificó la represión a los opositores, lo que generó fracturas internas. Para controlar a los mineros rebeldes, el MNR no tuvo otra opción que reconstruir al ejército que había desmovilizado en 1952.

Para 1964, el MNR ya no era un bloque unido por la ambición de Paz Estenssoro de lograr su reelección consecutiva, lo que disgustó a los líderes mineros, que sentían que era su turno. La reconstrucción del ejército bajo presión de EE. UU. fue para frenar el avance del comunismo, por el impacto de la triunfante revolución cubana de 1959. Los militares con la llegada de asesores norteamericanos se fortalecieron con ansias de poder.

El 4 de noviembre de 1964, el general René Barrientos Ortuño, un carismático aviador, vicepresidente de Paz Estenssoro, lideró una sublevación en Cochabamba. Barrientos se presentó como el salvador de la Revolución frente a la dictadura civil de Paz Estenssoro.

Se formó una junta militar con el general Alfredo Ovando Candía, pero Barrientos terminó dominando la escena por su popularidad. El golpe simpatizó con la clase media, cansada del autoritarismo del MNR y, discretamente, con EE. UU.

De todos modos, Barrientos fue muy inteligente e introdujo el sistema denominado Pacto Militar-Campesino. Hablaba quechua con fluidez y visitaba las comunidades rurales, donde convenció a los campesinos de que el Ejército era su aliado contra los comunistas (mineros), una maniobra que aisló a la izquierda urbana y la minera. Al poco tiempo se desató una persecución violenta contra los sindicatos, que culminó en acontecimientos como la Masacre de San Juan (1967).

En la Bolivia posrevolucionaria y militarizada, Ernesto Che Guevara llegó de Cuba para intentar su movimiento guerrillero en 1967, pensando que los campesinos se unirían a sus columnas de la región de las yungas. Pero no lo hicieron, quizás en parte porque la reforma agraria de 1952 ya les había dado tierras, siendo más conservadores frente a una nueva revolución. Además, el Pacto Militar-Campesino tuvo la lucidez de no revertir la reforma agraria, y de esa forma el Che no encontró apoyo rural, porque esa base paradójicamente veía a Barrientos como un líder.