Cambios sociales: la televisión revoluciona el acceso a la información y la cultura

Durante muchos siglos, la transmisión del conocimiento y las noticias fue una cuestión ligada a la palabra escrita o a la oralidad, limitada por fronteras geográficas y culturales. Los métodos de comunicación a distancia eran, por decirlo de alguna forma, muy rudimentarios. Esto traía como consecuencia que las comunidades vivieran aisladas y el analfabetismo fuera lo habitual. Esta limitación informativa se compensaba con la inexistencia, hasta bien avanzado el siglo XIX, de medios eléctricos, lo que reducía el horizonte cultural al entorno inmediato en la gran mayoría de la población. 

Ello provocaba que la formación de la opinión pública fuera lenta y mediada por élites; las noticias de guerras o descubrimientos tardaban semanas en difundirse. La carencia de infraestructura tecnológica: redes de cables, estaciones de radio y la falta de electrificación masiva, favorecieron el aislamiento informativo hasta finales del siglo XIX en las áreas rurales y urbanas. No obstante, con la invención del telégrafo y la radio, se tomaron las primeras medidas que se consideraron de comunicación pública, fruto de la necesidad de respuestas gubernamentales y sociales organizadas ante los conflictos mundiales que ocurrieron en ese tiempo.

La investigación sobre la transmisión de imágenes a distancia se remonta a finales del siglo XIX y puede rastrearse hasta los experimentos del ingeniero alemán Paul Nipkow. A lo largo de la historia reciente, varias naciones se destacaron por la investigación en telecomunicaciones, como el caso de Gran Bretaña y Alemania. Fue a principios del siglo XX cuando el avance de la física y la electrónica aplicadas a la imagen produjeron resultados notorios. 

El objetivo principal era, obviamente, la superación de las barreras del tiempo y el espacio, sobre todo a partir del descubrimiento del impacto de las ondas electromagnéticas. Estos progresos redujeron las distancias culturales y, más aún, democratizaron el entretenimiento en los países más desarrollados de Europa y EE. UU., con lo que se empezó a pensar en la necesidad social de un medio visual masivo. 

La ambición de los ingenieros fue encontrar un mecanismo electrónico que permitiera capturar la realidad en tiempo real y, en forma consecuente, poder unificar el relato cultural de las naciones. Los descubrimientos acerca del funcionamiento de los tubos de rayos catódicos se sucedieron en la primera mitad del siglo pasado. 

Expertos en tecnología apuntan que la demostración científica de que la imagen podía descomponerse en electrones fue efectuada de forma casi simultánea por el escocés John Logie Baird, en 1926, y el estadounidense Philo Farnsworth, poco después. En paralelo a esto, se identificaron los principios de la transmisión por ondas que favorecían la recepción domiciliaria. 

El paso posterior lo daría la industria de la electrónica con el descubrimiento de la síntesis de la señal y su estandarización permitieron la fabricación en serie del aparato. De allí al consumo masivo, como sucedió con otras cuestiones técnicas, debía ocurrir un impulso social.

Las impulsoras reales de la televisión como fenómeno de masas fueron las corporaciones de radiodifusión y también los Estados nacionales, quienes fueron conscientes del potencial educativo y de control poblacional generado por la información, por lo cual soñaron con un receptor que fuera tan accesible como una radio de mesa. La conquista se forjó al asociar el prestigio de los inventores con el financiamiento de grandes capitales para encontrar un sistema que permitiera la emisión comercial. 

Después de años de trabajo que incluyeron ensayos con sistemas mecánicos, en 1939 se realizaron las primeras demostraciones públicas en la Feria Mundial de Nueva York, en las vísperas de la II Guerra Mundial, que produjo un impasse en las investigaciones porque los científicos se abocaron a la investigación para el conflicto bélico. Finalmente, en los primeros años de la posguerra, el televisor vio la luz como el centro del hogar moderno.

El impacto de la caja negra o boba, como se la llamó muchas veces, fue lento pero incontenible. Las pautas sociales y culturales tradicionales sufrieron el embate de la imagen globalizada, impulsado particularmente por la publicidad y la cultura del consumo de los años 50 y 60, que desarrollamos la semana pasada. 

En países con economías pujantes, el cambio fue más notorio; en otros, bajo regímenes autoritarios, la asimilación fue más controlada y utilizada como herramienta de propaganda. Esto obedecía también a cuestiones económicas relacionadas con el costo de los aparatos y la oposición de sectores conservadores, opuestos a que se impusiera una ventana al mundo que desafiara la autoridad familiar o religiosa. Un debate que, con matices, continúa hasta la actualidad con las redes digitales.

Para fines de los 60, al protagonismo de una juventud que veía las guerras en vivo por primera vez, se sumó la emergencia de una opinión pública global. Para los 70, la TV se convirtió en el espejo de las nuevas realidades sociales, porque aparecieron programas que trataban temas como el divorcio, el racismo o la liberación femenina. La transmisión vía satélite permitió que eventos como los mundiales de fútbol o las misiones espaciales fueran vistos simultáneamente por millones, creando una aldea global.
En los 80, la televisión alcanzó su madurez técnica y comercial, transformando la psicología del espectador, con la llegada del color que cambió la forma de percibir la realidad, haciéndola más atractiva y estimulante. La televisión se volvió el principal motor del capitalismo. Los niños de los 80 fueron la primera generación moldeada por bloques publicitarios diseñados específicamente para ellos, creando necesidades de consumo masivo (juguetes, comida rápida). La música dejó de ser solo auditiva para ser visual, donde el videoclip definió la estética de la década, la moda y el comportamiento juvenil a través de propuestas como la de MTV.
El activismo que fomentaban los mensajes televisivos abrió frentes de conflicto con las instituciones tradicionales como el Estado y la escuela, ya que la televisión permitía cuestionar la realidad política o social de forma inmediata, un fenómeno que aún hoy persiste en la era de la hiperconectividad.