Canoa, la primera palabra que América aportó al español
El 13 de octubre de 1492, Cristóbal Colón registró en su Diario un objeto desconocido. Un día antes, pisó la arena de la playa de la isla caribeña que había avistado a la madrugada.
"Vinieron a la nao [la carabela Santa María] con almadías, que son hechas del pie de un árbol, como un barco luengo y todo de un pedazo. Remaban con una sola pala como de hornero", escribió el navegante genovés.
Dos días más tarde, mencionó "un pedazo de tierra bermeja hecha en polvo y después amasada, y unas hojas secas", cuenta Daniel Balmaceda, autor de El apasionante origen de las palabras.
Días después, Colón abandonó el sistema descriptivo y pasó a utilizar el vocabulario de los taínos, con quienes la comunicación inicial se dio por señas tras los infructuosos intentos de Luis de Torres, el intérprete contratado para el viaje.
Además del español, De Torres dominaba el inglés, el italiano el portugués, el latín, el griego, el hebreo y el caldeo. Sin embargo, su condición de poliglota de nada le sirvió para entender la lengua de esos hombres desnudos de baja estatura, constitución fuerte y musculosa, la piel pintada, frente ancha y ojos oscuros que contemplaron la llegada de los españoles a la isla.
Según Balmaceda, Colón escribió el 1 de noviembre: "Vinieron luego a los navíos más de dieciséis almadías o canoas". De este modo, canoa fue la primera palabra que aportó el continente americano a la lengua castellana. La segunda fue tabaco.
La palabra canoa, de origen taíno, es la ‘embarcación de remo muy estrecha, ordinariamente de una pieza, sin quilla y sin diferencia de forma entre proa y popa’, según el Diccionario de la lengua española (DLE).
"Almadía es la palabra castellana con la que se denomina el tipo de embarcación que se parece más a la canoa", precisó Carmen Riera, doctora en Filología Hispánica por la Universidad Autónoma de Barcelona e integrante de la Real Academia Española (RAE).
Según Riera, a partir del 26 de octubre de 1492, Colón "usará ya para siempre el término canoa. Y no solo en su Diario, sino también en la Carta que escribió a Luis de Santangel, fechada el 14 de febrero de 1493, publicada en Barcelona en abril del mismo año, donde [...] alude, entre muchas otras cosas nuevas y dignas de admiración, a los tipos de canoas con ‘las que los naturales navegan todas aquellas islas que son innumerables, y tratan sus mercaderías’", contó Riera durante la ceremonia de apertura del VIII Congreso Internacional de la Lengua Española, que se desarrolló en Córdoba (Argentina), en 2019.
El taíno, del grupo lingüístico arauhaco, era el idioma que hablaban los habitantes de Guanahaní, la primera isla a la que llegó Colón. Ellos llamaban canoa a la embarcación hecha de troncos.
Se cree que la palabra deriva de caná-oua, compuesto por canaa, cavar, vaciar, y ueé, árbol. Significa ‘tronco de árbol vacío’.
El discutido origen de tabaco
Tabaco viene del árabe tubbaq, un término utilizado en España e Italia desde antes de 1410 para referirse a plantas medicinales con propiedades somníferas o mareadoras.
En América, los españoles llamaron con ese nombre a plantas como la olivarda, el eupatorio y otras hierbas medicinales que mareaban o adormecían.
Sin embargo, hay otra teoría sobre el origen del término: en taíno, tabago era una pipa en forma de "Y" o "L" para inhalar el humo.
Otras versiones indican que tabaco proviene de la castellanización del lugar donde la planta fue descubierta, ya sea Tobago, la isla antillana, o la localidad mexicana de Tabasco.
El cronista de la Conquista Bartolomé de las Casas cuenta que, en La Española, como llamaron a la isla, los hombres tomaban "unas hierbas secas metidas en una cierta oja, seca también, á manera de mosquete hecho de papel […] y encendido por la una parte del por la otra chupan, ó sorben, ó reciben con el resuello para adentro aquel humo, con el cual se adormecen las carnes y cuasi emborracha, y así, diz que, no sienten el cansancio. Estos mosquetes, ó como los llamaremos, llaman ellos tabacos".
