Pilotos de drones para el campo: de curiosidad a profesión con certificación

En el campo correntino, donde antes el monitoreo de hectáreas, la aplicación de fitosanitarios o la planificación de obras hídricas dependían exclusivamente del paso del tractor, la cuadrilla a pie con mochila de pulverización o el costo restrictivo de la aviación agrícola tradicional, hoy zumban los motores de los vehículos aéreos no tripulados. Y hoy quienes saben pilotearlos ya no lo hacen de puro entretenimiento o curiosidad. La actividad se profesionaliza a la par que promete también ser una fuente de ingresos extras para quienes saben utilizarlos. En la vecina provincia de Entre Ríos, donde la fundación Benet presentó hace pocos días una escuela de pilotos de dron, expusieron que un dispositivo agrícola puede pulverizar unas 5.000 hectáreas al año y generar ingresos superiores a los USD 60.000. Además, un piloto profesional puede obtener entre $ 1,5 y $ 5 millones por mes, incluso sin ser propietario del equipo.

Aunque con menor superficie dedicada a los cultivos –ya que aquí no se plantan tantos granos ni soja- también en el NEA el auge de los drones en el sector agropecuario dejó de ser una promesa de vanguardia para convertirse en una necesidad operativa. Desde la densa cobertura forestal, hasta los arrozales anegados y los campos sembrados de ganado, la tecnología aérea está reconfigurando la toma de decisiones en el campo.

Para analizar esta transformación, la ingeniera agrónoma Lara Zini, referente de la Diplomatura Universitaria en Drones para Sistemas Productivos del NEA de la Facultad de Ciencias Agrarias de la UNNE y cocreadora de la plataforma Aeromatch, repasa el panorama actual de la adopción tecnológica, los costos reales del ecosistema, los usos emergentes en ganadería e infraestructura, y la urgente necesidad de formar profesionales capacitados en la gestión integral de estos proyectos.

Un vuelo a la operatividad

El recorrido de los drones en el ámbito agronómico argentino no es nuevo, pero su curva de adopción cambió drásticamente en los últimos años. Durante más de una década, los prototipos y primeros equipos comerciales pertenecían a un nicho reducido, limitado principalmente por barreras económicas para la mayoría de las explotaciones medianas y pequeñas.

"Estamos en una expansión muy acelerada. Los drones ya están hace 10 años por lo menos dando vuelta en Argentina, y esto fue un boom de hace cuatro años", explicó Zini a República de Corrientes al detallar el quiebre de mercado. 

La barrera, de entrada, experimentó un ajuste significativo: "Antes era mucho más caro el equipo, salía más del doble. Hemos tenido precios de 70.000 dólares un equipo, lo que hoy cuesta con las dos baterías entre 26.000 y 30.000 dólares", comparó.

Esta posibilidad de acceso de hardware permitió que productores y empresas de servicios comenzaran a ensayar soluciones locales. Sin embargo, la brecha entre adquirir una herramienta y rentabilizarla de manera eficiente dio origen a la necesidad de una formación académica adaptada al territorio.

"A mí me tocó trabajar en varias empresas con drones y después con gente que ofrecía servicios de drones; entonces, me tocó ver todo. Ahí es donde tuve la inquietud de impulsar junto a otros profesionales del NEA el espacio de la diplomatura, al ver que tenemos distintos sistemas productivos que utilizan muchísimo el dron", señaló Zini.

La geografía como catalizador del cambio

El valor diferencial del dron en esta región no responde a una moda tecnológica, sino a los condicionantes físicos del terreno. Cada provincia presenta encuadres agronómicos donde la maquinaria terrestre encuentra límites insuperables.

En la provincia de Misiones, el relieve accidentado y la densidad de la masa forestal impiden el ingreso de equipos pesados. "Allí claramente no va a entrar una pulverizadora, el dron está posibilitando que uno pueda hacer esos trabajos, obviamente control de hormiguero y un montón de otras cosas", detalla Zini. Asimismo, en producciones donde no existen pulverizadoras ni pistas para aviación agrícola –debido a la escala o a la falta de superficie continua–, el dron llena un vacío operativo crítico. "No hay tantas aplicaciones de aviones porque también el avión necesita de una pista para aterrizar y hectáreas para hacer superficie", recordó.

En Corrientes, las particularidades del cultivo de arroz y la gestión del agua representan otro escenario idóneo.

"Si el arroz está en riego, no puede entrar la pulverizadora por las cubiertas. Te facilita eso: si tenés agua en el lote, vos podés entrar con un dron". La geometría de las parcelas también incide: la flexibilidad del vuelo programado permite trabajar en lotes irregulares o con pendientes marcadas, abriendo el juego a pequeños productores que antes quedaban excluidos por falta de contratistas locales.

Por su parte, en Chaco el gran aliado es el cuidado de la estructura del suelo. "Te está posibilitando entrar el dron en terrenos que la pulverizadora a veces no puede entrar si llovió. No pisoteás el suelo, o sea, no estás compactando el suelo con el dron", enfatiza Zini.

No obstante, la especialista subraya que la tecnología debe analizarse desde un prisma de complementariedad y no de sustitución: "Una tecnología no suplanta a otra. Sí quizás en pequeños productores y en forestación, pero ni siquiera la suplanta porque no entraba una pulverizadora, pero si uno usa una mochila para pulverizar, el dron ahí cumple el protagonismo. Son tecnologías que se complementan, dependiendo de la necesidad de usar una u otra tecnología", explica.

Monitoreo avanzado

Más allá del impacto visual de los drones aplicadores de gran volumen, los equipos de monitoreo –como la línea DJI Mavic 3 o similares– también abrieron una frontera inédita en la recolección de datos agronómicos.

Equipados con sensores multiespectrales, térmicos y de alta resolución, estos dispositivos generan información estratégica para la toma de decisiones.

"Sacás fotos, las unís y podés ver índices vegetativos o ponerle una cámara térmica", indica Lara Zini. En el ámbito del manejo de recursos hídricos, la termografía y la fotogrametría adquieren vital importancia: "Esa cámara térmica se puede usar para ver la altura de la lámina del arroz o monitoreo de animales. Y con la plana altimetría del campo podés armar un desagüe, un canal, cualquiera sea la mejora en la infraestructura de tu campo para riego", grafica. 

Ante escenarios climáticos cambiantes y la transición hacia fases de intensas precipitaciones como el fenómeno del Niño, disponer de topografía de precisión resulta decisivo. "Sería ideal que la gente pueda tener esa información para saber cómo es su campo, conocerlo fino y saber cómo manejar el agua, que sería lo ideal que pueda pasar en Corrientes. Hay muchísimo potencial en todo el Norte", subraya.

En la ganadería, la integración de imágenes aéreas con algoritmos de aprendizaje profundo (machine learning) está cambiando la forma de controlar los rodeos. "Sé que ya hay aplicaciones que se están usando para poder calcular el peso del animal con la información del volumen, o sea la altura, volándolo a 45 grados. Obviamente con algoritmos entrenados bien hechos no va a tener la precisión de una balanza, pero va a estar muy cerca", revela la profesional.

Inversiones ocultas tras el equipo

Un error frecuente en el sector es asumir que la adopción de la tecnología concluye con la compra del dron. La visión de grandes fabricantes globales apunta a que cada establecimiento agropecuario posea su propia unidad de vuelo. Sin embargo, la viabilidad financiera de un proyecto requiere analizar la cadena logística completa.

 

"Una tecnología no suplanta a otra,
se complementan. Nosotros decimos más el depende: depende para qué
vas a necesitar
una tecnología u otra, y las podés
usar juntas"

LARA ZINI
INGENIERA AGRÓNOMA 

 

"Lo que las marcas buscan en particular es que cada productor tenga un dron, ese sería el objetivo de ellos, ya ni siquiera el servicio. Pero hay que considerar que es una inversión de no solo el dron con las baterías y el generador: es un tráiler, es una camioneta, y esto trae aparejado todo lo que necesitás", advierte Zini.

Adquirir un dron aplicador de mediana o gran capacidad requiere un desembolso de entre 26.000 y 30.000 dólares por la unidad con sus baterías y generador, pero la estructura completa exige sumar un tráiler adaptado –cuyo costo oscila entre 6.000 y 10.000 dólares según la tecnología incorporada–, un vehículo de tracción apto para transporte de fitosanitarios y un equipo de trabajo profesional. Este grupo humano debe estar integrado por un piloto certificado y un auxiliador o calderista capacitado en la formulación de caldos y logística de baterías. Por su parte, los drones de monitoreo exigen inversiones cercanas a los 7.000 dólares, permitiendo prestar servicios de mapeo que hoy cotizan entre 4 y 6 dólares la hectárea.

A su vez, el servicio técnico regional histórico ha sido una limitante que hoy comienza a sanearse. "En el Norte siempre es complicado. Antes había una sola persona con mucha experiencia y ahora las empresas están poniendo bastante ímpetu en la posventa, sobre todo en el NEA", acota.

Formación para el desarrollo 

Frente a la complejidad técnica, legal y económica de estas herramientas, la Facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad Nacional del Nordeste (UNNE) lanzó la Diplomatura Universitaria en Drones para Sistemas Productivos del NEA, un trayecto formativo de cinco módulos destinado a capacitar tanto a profesionales graduados como a técnicos y productores del sector. 

 

"No es tan simple como decir
‘ah, listo, me compré un dron y ya estoy’, no. Tenés que tener la camioneta, el
tráiler, la persona que maneje y que
sea responsable, que entienda lo
que está manejando" 

LARA ZINI
INGENIERA AGRÓNOMA

 

"El objetivo es formar profesionales capaces, que entiendan todos los temas. Y, para nosotros, particularmente en Corrientes, la extensión de las tecnologías es clave: que los productores puedan agregar tecnología a su campo, ya desde el poder agregar un dron para poder sembrar una pastura", resalta Zini.

El trayecto formativo avanza desde los fundamentos de vuelo y la fotogrametría inicial hasta el dictado del Módulo 3, enfocado en drones aplicadores, calibración y manejo fitosanitario. Las instancias finales abordan la prefactibilidad mediante análisis de casos reales en territorio —con encuentros presenciales previstos en Corrientes, Chaco y Misiones— y la evaluación económica de proyectos para garantizar el retorno de inversión adaptado al NEA.

Con una matrícula que roza el centenar de inscriptos distribuidos en toda la región, el perfil del estudiantado demuestra la heterogeneidad del fenómeno: desde productores que buscan evaluar compras hasta profesionales independientes que proyectan prestar servicios a terceros. 

"Con una simple inversión estamos logrando que los productores de la zona se profesionalicen. Que entiendan que ya no solo un aplicador, sino un dron chico para tener información de la plana altimetría de su campo y poder hacer caminos, desagües o una represita para que el animal tenga agua, ya es un montón. La idea es que entiendan cómo es la tecnología, cómo se trabaja, y si quieren ofrecer servicios o proponerse como profesionales para empresas que ya tienen drones, lo hagan con fundamentos sólidos", concluye Lara Zini.

Para contactar o conocer más sobre esta propuesta, se puede acceder en redes sociales al Instagram @diplomaturadronesnea.

En tanto, en Entre Ríos, la Fundación Benet, el Ministerio de Desarrollo Económico de Entre Ríos y la empresa Drones VIP lanzaron la primera capacitación profesional destinada a formar pilotos de drones agrícolas en la región. 

La iniciativa público-privada, dictada bajo la certificación oficial de la ANAC, busca preparar operarios especializados para realizar aplicaciones aéreas seguras y eficientes ante la creciente demanda de tecnología en la producción agropecuaria.

Con una alta demanda inicial de preinscriptos, este curso oficial ofrece una rápida salida laboral en un sector en plena expansión, concluyendo con un examen reglamentario para la obtención de la habilitación correspondiente.