Curiosidades de la WWII: el soldado que luchó en tres ejércitos diferentes

La II Guerra Mundial fue la mayor hecatombe de violencia y deshumanización de la historia humana.  Las peripecias que sufrió el coreano Yang Kyoungjong son, sin duda, una síntesis abrumadora de ese caos. En un lapso de seis años, este joven, que anhelaba una vida apacible trabajando la tierra en su península natal, terminó vistiendo los uniformes del imperio del Japón, la Unión Soviética y la Alemania nazi. Un recorrido trágico que lo llevó a atravesar miles de kilómetros a lo largo de Asia y Europa antes de ser capturado por tropas estadounidenses en las playas de Normandía.

La historia de Yang Kyoungjong comenzó en 1920 en la región de Shin Euijoo, al norte de la península de Corea, país que sufría una brutal y sistemática ocupación por parte del imperio del Japón, que imponía la asimilación cultural forzada, el despojo de tierras y la explotación de la población local. En 1938, cuando Yang tenía 18 años y se dedicaba a las labores agrícolas, la máquina de guerra japonesa comenzó a reclutar de manera obligatoria a jóvenes coreanos para reforzar sus posiciones fronterizas. Sin margen para la resistencia, el joven fue reclutado por el Ejército Imperial Japonés e integrado al llamado Ejército de Kwantung, una fuerza destacada en Manchuria, región del noreste de China ocupada por los nipones, que crearon allí un estado títere llamado Manchukuo.

Su bautismo de fuego ocurrió en mayo de 1939 en la batalla de Khalkhin Gol, un enfrentamiento no declarado entre tropas japonesas y fuerzas soviético-mongolas en la frontera de Mongolia, que involucró a más de 100.000 hombres, cientos de tanques y aviación. Las tropas japonesas, acostumbradas a victorias rápidas, fueron completamente rodeadas y aplastadas por el uso masivo de blindados bajo el mando de un entonces desconocido general soviético Guéorgui Zhúkov. Entre los miles de supervivientes heridos y desorientados que quedaron atrapados tras las líneas enemigas se encontraba el joven Yang.

Tras su captura, fue transferido al sistema de campos de trabajo forzado de la Unión Soviética, el gulag. Durante más de tres años, sobrevivió a jornadas extenuantes, raciones mínimas de comida y a los gélidos inviernos de la Siberia. Su destino parecía sentenciado a una muerte anónima en el hielo. Pero, en junio de 1941, la historia dio un vuelco inesperado, ya que la Alemania nazi lanzó la Operación Barbarroja e invadió la URSS. Para finales de 1942, con el Ejército Rojo sufriendo bajas de a millones y empujado al límite de sus capacidades en el frente oriental, el régimen comunista recurrió a una medida desesperada de amnistiar a los prisioneros a cambio de incorporarlos inmediatamente a las filas del ejército.

A Yang se le entregó un uniforme soviético y un fusil, pasando de prisionero de guerra a soldado de la Unión Soviética sin apenas instrucción previa. En el invierno de 1943, su unidad fue enviada al sangriento frente ucraniano. Allí participó en la tercera batalla de Járkov, una feroz contraofensiva comandada por el mariscal alemán Erich von Manstein. Las líneas soviéticas se colapsaron bajo el empuje de las divisiones blindadas SS, y Yang volvió a quedar atrapado en una bolsa de cercamiento. Por segunda vez en cuatro años, cambió su condición de combatiente por la de prisionero de guerra, esta vez a manos de la Wehrmacht.

Hacia 1943, la Alemania nazi padecía un desgaste humano irreversible. Incapaz de cubrir las bajas del frente con ciudadanos germanos, el Alto Mando creó las Ostlegionen (legiones del este), unas unidades compuestas por prisioneros de guerra soviéticos, voluntarios anticomunistas y reclutas forzados de diversas etnias de Asia central y el Lejano Oriente. Para estos prisioneros, la opción era cruel y directa, aceptar el uniforme alemán o morir de hambre y maltrato en los campos de concentración nazis.

Yang Kyoungjong pasó a formar parte del 709.º Batallón de Infantería de la Wehrmacht. Tras un breve período de reorganización, su unidad no fue enviada a combatir a sus antiguos camaradas soviéticos, sino destinada al norte de Francia, en la península de Cotentin, región de Normandía. Se le asigno a esa unidad militar la misión de construir y defender las fortificaciones del Muro del Atlántico ante la inminente invasión.

El 6 de junio de 1944 –el histórico Día D–, las fuerzas aliadas desembarcaron masivamente en las costas francesas. El batallón de Yang estaba posicionado en las inmediaciones de la playa de Utah asignada al desembarco de tropas estadounidenses. Tras intensas jornadas de bombardeos navales y combates cuerpo a cuerpo contra las tropas paracaidistas de la 101.ª División Aerotransportada de EE. UU., los alemanes finalmente se rindieron.

Al inspeccionar los búnkeres y capturar a los sobrevivientes, los paracaidistas estadounidenses quedaron atónitos porque entre los prisioneros con uniforme alemán había un hombre de facciones marcadamente asiáticas que no comprendía alemán, ruso ni inglés. 

Con la ayuda de intérpretes militares, las autoridades estadounidenses lograron reconstruir la alucinante historia de Yang. Tras ser catalogado como prisionero de guerra, fue trasladado a un campamento en Gran Bretaña, donde permaneció hasta la rendición definitiva del Eje en mayo de 1945.

Liberado al finalizar la contienda, Yang tomó la decisión de no regresar a Corea, un territorio que se encaminaba hacia una sangrienta división ideológica y la posterior guerra entre las dos fracciones en que quedo dividido el país. En 1947 emigró a Estados Unidos y se estableció en el estado de Illinois, cerca de la ciudad de Chicago. Allí construyó una vida ordinaria y pacífica como ciudadano estadounidense. Formó una familia, tuvo tres hijos y trabajó durante décadas sin hacer alarde de su pasado. Quienes lo conocieron lo describieron como un hombre reservado que rara vez hablaba de sus vivencias bélicas. Falleció en diciembre de 1992 a los 72 años.

La historia de Yang Kyoungjong trasciende la curiosidad militar, es la prueba viva de cómo las corrientes ideológicas y las decisiones geopolíticas del Siglo XX transformaron trágicamente las vidas de millones de personas comunes. En 2011, el director coreano Kang Je-gyu estreno una película basada en la historia del soldado que en ingles se titula My way (A mi manera).