Curiosidades de la WWII: el cadáver desconocido que engañó a Hitler

A comienzos de 1943, los Aliados habían reconquistado completamente el norte de África y preparaban un golpe decisivo, invadir el sur de Europa para sacar a Italia de la guerra. El objetivo más lógico e inevitable era la isla de Sicilia (conocida luego como Operación Husky), la puerta de entrada para acabar con el régimen fascista de Benito Mussolini. Sin embargo, Churchill y el mando aliado sabían que Hitler también lo preveía y que instó a su socio italiano a fortificar la isla para convertirla en una fortaleza. Para evitar miles de bajas, los británicos recurrieron a una estratagema de espionaje siniestra y exitosa al mismo tiempo. Se la llamo Operación Mincemeat (carne picada).

La inteligencia británica (conocida como el Comité XX) necesitaba una forma creíble para que los alemanes descubrieran documentos falsos sobre sus supuestos planes militares. La solución fue conseguir un cadáver humano para desarrollar un audaz plan. En una morgue de Londres localizaron el cuerpo de Glyndwr Michael, un joven indigente galés que había fallecido tras ingerir veneno para ratas. Al no tener familiares que reclamaran su cuerpo, las autoridades lo conservaron en frío bajo estricto secreto.

Dos oficiales de inteligencia británicos –Montagu y Cholmondeley– construyeron meticulosamente una identidad ficticia para el cadáver y lo vistieron como un oficial de los Royal Marines e inventaron la leyenda del Capitán William Martin. Para darle verosimilitud, llenaron sus bolsillos de pruebas de una vida real, como cartas de amor de una prometida ficticia llamada Pamela, una factura de una joyería por un anillo de compromiso, entradas de teatro, llaves, un recibo de un hotel de Londres y una carta de banco por un descubierto financiero.

El elemento central de la operación fue incorporar un maletín de cuero encadenado a la cintura del Capitán Martin. En el interior se colocaron documentos ultrasecretos apócrifos firmados por altos mandos británicos, redactados con lenguaje sutil para no levantar sospechas. Los papeles revelaban que el ataque principal aliado no sería dirigido a Sicilia, sino que se concretaría en Grecia y en Cerdeña, dejando entrever que el ataque a la mayor isla italiana se trataba de una maniobra de distracción.

El 30 de abril de 1943, el submarino británico HMS Seraph emergió en secreto a pocos kilómetros de las costas de Huelva, en el sur de España, sobre la costa atlántica. Los oficiales de inteligencia colocaron al cadáver un chaleco salvavidas, le sujetaron el maletín y lo lanzaron a las aguas del océano. Como era esperable por las características de la zona, un pescador local encontró el cuerpo flotando y lo llevó al puerto andaluz para entregarlo a las autoridades españolas. 

España, aunque teóricamente neutral bajo la dictadura del Generalísimo Francisco Franco, albergaba una activa red de espías de la Abwehr (inteligencia militar alemana). A pesar de los desesperados e intencionados reclamos diplomáticos británicos para recuperar el maletín intacto, la inteligencia española colaboró con los alemanes y les permitió que fotografiaran y leyeran cada uno de los documentos secretos encontrados junto al cuerpo del infortunado Martin.

El impacto del azaroso hallazgo en el Alto Mando Alemán fue tan increíble que Hitler se creyó el engaño de principio a fin y, como muchas otras veces ocurrió a lo largo de la contienda, ignoró las advertencias de algunos generales que sospechaban de la autenticidad de los papeles. El Führer ordenó desplazar varias divisiones blindadas, artillería pesada y torpederos hacia Grecia, los Balcanes y Cerdeña, desguarneciendo el frente siciliano. Cuando los Aliados desembarcaron en Sicilia el 10 de julio de 1943, la resistencia alemana e italiana estuvo severamente debilitada. La isla cayó en pocas semanas con un costo de vidas infinitamente menor al previsto originalmente. 

Lo que comenzó como una arriesgada estratagema de inteligencia militar en las costas de Huelva desató diversas reacciones y no solo evitó una masacre aliada en las playas sicilianas. El engaño alteró la guerra en tres sentidos al menos: la distribución de las fuerzas nazis, la batalla crucial en el Frente Oriental y la supervivencia del fascismo en Italia. En el primer caso, el despliegue inútil de importantes contingentes de soldados, tanques y aviones en Grecia y los Balcanes, que ya no le sobraban al eje, desguarneció la isla y, por ende, facilitó la conquista aliada de Sicilia.

En julio de 1943, Alemania y la Unión Soviética se batían en la decisiva batalla de Kursk, donde protagonizaron el mayor enfrentamiento de tanques de la historia humana en las llanuras ucranianas. Con el sorpresivo desembarco aliado en Sicilia, el temor de Hitler a una guerra en dos frentes en Europa se hizo realidad.

Presionado por la vulnerabilidad del sur de Europa, el líder nazi tomó una decisión catastrófica: ordenó ralentizar la ofensiva teutona en Kursk para retirar divisiones blindadas SS del frente ruso y enviarlas urgentemente a frenar la amenaza en el Mediterráneo y sostener el tambaleante régimen fascista, la cual fue la más impensada tercera consecuencia.

El ataque fue un terremoto político para el ya golpeado liderazgo de Mussolini. Hacia mediados de 1943, la población en general y la cúpula militar italiana estaban exhaustas por la guerra, la escasez de alimentos y los bombardeos. La pérdida irreversible de Sicilia demostró a los líderes italianos que la derrota era inevitable. El 25 de julio de 1943, apenas 15 días después del desembarco aliado, el Gran Consejo Fascista votó en contra de Benito Mussolini. El rey Víctor Manuel III lo destituyó y ordenó su arresto inmediato, nombrando en su lugar al mariscal Pietro Badoglio. En septiembre de 1943, el nuevo gobierno italiano firmó un armisticio secreto con los Aliados, sacando formalmente a Italia de la guerra y de la alianza con Alemania y Japón en el Eje.

Mientras estas noticias impactaban en el curso de la II Guerra Mundial, el cadáver de Glyndwr Michael fue enterrado con honores militares en el cementerio de Huelva bajo el nombre del ficticio de Capitán William Martin. No fue sino hasta fines de la década de 1990, cuando el gobierno británico reveló formalmente la verdadera identidad del hombre que, después de muerto, salvó miles de vidas aliadas y asestó un golpe mortal a las fuerzas del Eje.