Curiosidades de la WWII: cuando la guerra retumbó en las costas del Río de la Plata

A finales de 1939, Europa recién comenzaba a dimensionar que se encontraba luego de dos décadas de nuevo en una guerra mundial, mientras que la contienda parecía un asunto lejano para los habitantes del Cono Sur del globo. Sin embargo, en los días previos al comienzo del verano austral del 39, el estruendo de los cañones navales y las intrigas del espionaje internacional sacudieron las aguas tranquilas del Río de la Plata, dejando una estela de episodios inéditos que transformarían a la región, por unas semanas, en protagonista inesperado del tablero de ajedrez geopolítico que se desplegaba en el mundo.

El Admiral Graf Spee, era un moderno crucero de la Marina alemana (Kriegsmarine). A los buques de su clase, denominada Deustchland (Alemania) los británicos los apodaron "acorazados de bolsillo", debido a la potencia de fuego que poseían, con un menor tonelaje, para eludir las restricciones del Tratado de Versalles, que luego fueron dejadas de lado durante el rearme alemán ordenado por Hitler en 1935. 

Semanas antes del estallido del conflicto mundial, el barco fue desplegado hacia mar abierto y navegaba durante el mes de diciembre por el Atlántico Sur con la misión de hundir mercantes enemigos, actuando como corsario de superficie.  Tras semanas de acoso en alta mar por parte de unidades navales británicas que buscaban detenerlo, el 13 de diciembre enfrentó a tres cruceros de la Royal Navy en la famosa Batalla del Río de la Plata frente a la ciudad de Montevideo. 

Los cruceros Exeter, Achilles y Ajax cercaron al barco germano en la boca del estuario rioplatense. Los alemanes dejaron fuera de combate al crucero pesado Exeter, pero, ante la superioridad numérica británica y el haber sido averiado y afectado con daños estructurales, el buque alemán capitaneado por Hans Langsdorff buscó refugio en el puerto neutral de la capital uruguaya. 

Lo que siguió después no fue solo un choque militar, sino una trama digna de una novela de suspenso. El buque alemán, atrapado por las leyes internacionales de neutralidad que le daban un tiempo límite para reparar la nave, el capitán teutón pensaba que una imponente flota británica lo esperaba afuera para destruirlo. Se trataba de una magistral operación de guerra psicológica que los británicos difundieron, esparciendo rumores falsos por radio sobre la llegada inminente de portaaviones y acorazados pesados a la región.

El 17 de diciembre de 1939, convencido de que la salida al océano Atlántico era una carnicería inútil para sus hombres, Langsdorff ordenó evacuar a la tripulación, llevar el buque a aguas poco profundas frente a Montevideo y detonar cargas de dinamita. Las imágenes de la moderna maquinan de guerra envuelta en llamas y humo negro dieron la vuelta al mundo. Tres días después, abatido anímicamente por la derrota y siendo un marino respetuoso del código de honor naval y no un fanático del nacionalsocialismo, el capitán se suicidó en una habitación de un hotel en Buenos Aires sobre una bandera imperial alemana.

El hundimiento del Graf Spee fue solo el comienzo de una historia mucho más extraña, particularmente para la Argentina. Los más de mil oficiales y marineros del barco alemán fueron trasladados e internados en nuestro país. Aunque el gobierno argentino -por cuestiones de neutralidad-, debía mantenerlos bajo vigilancia estricta, muchos de ellos fueron destinados al interior del país, para alejarlos estratégicamente de los puertos. 

Unos 250 fueron trasladados a la Sierra de Calamuchita y el Valle de Punilla en Córdoba.  Así, ciudades como La Falda, Capilla del Monte y Villa General Belgrano tuvieron la influencia de arquitectura bávara, que le otorgaron una estética particular a la región serrana mediterránea. También en la provincia de Buenos Aires la zona de la Sierra de la Ventana recibió a cientos de marineros que se instalaron en un antiguo hotel abandonado y trabajaron en infraestructura, carpintería y mantenimiento.  Otro clásico del internamiento fue la Isla Martín García para oficiales de mayor rango junto a otros centros de confinamiento en Mendoza, San Juan y Santa Fe.

La vigilancia sobre los internados fue bastante flexible, algo que termino siendo aprovechado por la inteligencia alemana (Abwehr).  El segundo oficial, capitán Walter Kay, estableció una oficina clandestina en Buenos Aires y, con la excusa de coordinar visitas de inspección y apoyo médico a sus subordinados, organizó una red de evasión para reclutar a los oficiales que la Kriegsmarine requería con urgencia para la guerra de submarinos en el Atlántico. 

Con pasaportes falsos provistos por la embajada alemana en Buenos Aires, dinero en efectivo y rutas que atravesaban Chile, Bolivia y Brasil, más de 40 oficiales lograron escapar de Argentina y regresar a Alemania para volver a combatir. No obstante, la presencia de un enorme número de militares extranjeros en el país alimentó mitos, sospechas y una intensa paranoia. Corrieron rumores sobre instalaciones clandestinas en los ríos Uruguay y Paraná, supuestas redes de transmisión clandestinas en islas del delta bonaerense y hasta la presencia de submarinos nazis (U-Boote) reabasteciéndose en bases secretas en la costa argentina. 

Aunque gran parte de esas versiones respondían a la psicosis colectiva de la guerra y a la propaganda de uno y otro bando, la cuestión se tensó aún más debido al golpe de Estado de 1943, porque muchos oficiales argentinos participantes eran sindicados como simpatizantes del nazismo por la inteligencia aliada. En 1944, el mantenimiento de la neutralidad argentina mientras Alemania retrocedía en todos los frentes de combate en Europa, alimento la sospecha de los EE. UU. y Gran Bretaña acerca del alineamiento de ciertos sectores de las fuerzas armadas argentinas con la ideología nazi. 

Muchos de los tripulantes del Graf Spee permanecieron en el país tras el final de la guerra y terminaron echando raíces en suelo argentino, integrándose a las comunidades locales y dejando una huella cultural que perdura hasta hoy en los lugares mencionados.

No obstante, el final trágico del Graf Spee demostró que la guerra pudo llegar rincones impensados del planeta, alimentando enormes intrigas e historias de espionaje. Estos acontecimientos nos recuerdan que detrás de los grandes mapas y las famosas batallas decisivas del siglo XX, la historia siempre guardó paradojas, engaños y secretos a la espera de ser conocidos y divulgados.