Tecnologías y medios | TV, Vietnam y la guerra en la hora de la cena

A mediados del siglo XX, la televisión consumó por completo la colonización del espacio doméstico que la radio había iniciado tres décadas atrás. Sin embargo, el tubo de rayos catódicos introdujo una dimensión comunicacional inédita y transformadora, la fuerza incuestionable que posee la imagen en movimiento. La radio nos había permitido escuchar los acontecimientos a distancia, pero apelando en cierto modo a la imaginación del oyente, en cambio, la pantalla chica ofreció por primera vez la ilusión de presenciarlos en directo desde la intimidad del hogar. 

Para la década de los 60, la televisión se había transformado en el principal dispositivo de la formación de la opinión pública global, desplazando el ritmo más lento de la prensa y redefiniendo por completo la relación entre los países, la ciudadanía y el ejercicio profesional del periodismo. En este período, la TV mostró una dualidad asombrosa porque la misma pantalla capaz de transmitir el horror en vivo era también el escenario donde la humanidad celebraba sus mayores proezas técnicas. 

El impacto general del medio residió en su capacidad para unificar la experiencia planetaria. Así como ocurrió en julio de 1969 la transmisión satelital de la llegada del hombre a la Luna reunió a más de quinientos millones de personas frente al televisor para atestiguar un triunfo utópico de la ciencia y la propaganda espacial de la Guerra Fría, esa misma tecnología llevó simultáneamente a las salas de estar la violencia cotidiana de los campos de batalla. La televisión construyó un espectáculo global donde la hazaña cósmica y la tragedia bélica convivían a diario en el mismo canal de emisión.

El choque definitivo entre el poder político institucional y este nuevo lenguaje audiovisual ocurrió a miles de kilómetros de las sedes de las grandes cadenas de producción televisivas, para situarla en la selva del sudeste asiático. La Guerra de Vietnam iniciada "oficialmente" en 1965, después del incidente del golfo de Tonkin, se convirtió en el primer conflicto bélico de salón (living-room war), al ser la primera contienda armada transmitida diariamente a las salas de estar de millones de familias estadounidenses y del mundo entero con apenas horas de diferido. 

A diferencia de las guerras mundiales anteriores, donde la censura militar controlaba de forma estricta los noticieros cinematográficos y los partes de prensa, los corresponsales de televisión en Vietnam recorrieron el frente de combate equipados con cámaras portátiles de 16 mm, registrando la violencia cruda, el barro, el miedo y la desolación sin el filtro editorial ni la tutela oficial del Estado.

Por primera vez en la historia, el horror más crudo del frente de batalla no requería de la interpretación ni la imaginación de la audiencia, ya que se ofrecía en pantalla a la hora de la cena, en millones de hogares, principalmente del mundo occidental. El punto de quiebre político y mediático del conflicto aconteció durante la célebre Ofensiva del Tet, a comienzos de 1968. Mientras los partes oficiales emitidos desde el Pentágono y la Casa Blanca aseguraban que la victoria militar estaba cerca y el enemigo debilitado, las pantallas de televisión mostraron las calles de Saigón bajo fuego encarnizado y la cuasitoma simbólica de la embajada estadounidense por las milicias del Vietcong. 

El impacto visual de aquellas imágenes sin editar desmentía de forma categórica y dramática el discurso del gobierno. El legendario periodista Walter Cronkite, conductor del noticiero central de la cadena CBS y considerado por entonces el periodista más confiable de Estados Unidos viajó al frente de batalla y emitió un especial al regresar expresando abiertamente que la guerra estaba estancada en un trágico callejón sin salida.

La reacción inmediata del presidente Lyndon B. Johnson mostró la forma brutal en que se presentaba el formidable poder del medio masivo: "Si he perdido a Cronkite, he perdido al ciudadano medio estadounidense", murmuro el jefe de Estado.

En América Latina, la expansión de la televisión durante las décadas de 1960 y 1970 coincidió con periodos de profunda agitación social, después del inesperado triunfo de la Revolución cubana en 1959, que trastocó la hegemonía política y simbólica que ejercían los norteamericanos al sur del río Grande. Este acontecimiento convivió además con procesos de modernización cultural e interrupciones democráticas producidas por golpes de Estado en la región. 

El modelo televisivo continental latinoamericano adoptó paulatinamente las últimas tecnologías y la transmisión satelital, mientras la cobertura del conflicto de Vietnam influyó decididamente en la formación de una nueva intelectualidad, la crítica mediática y el periodismo de investigación local. La constatación empírica de que la fuerza de las imágenes podía desarmar los relatos hegemónicos de una superpotencia fortaleció en la región la conciencia sobre el rol crítico de la comunicación y cuáles eran los peligros de la concentración mediática o los monopolios informativos estatales, fenómenos que llevaron a que posteriormente estalle un escándalo en la Unesco con el informe NOMIC.

La Guerra de Vietnam dejó una lección indeleble en la historia cultural de los medios de comunicación masivos, ya que la imagen en movimiento no solo documenta la realidad, sino que posee la capacidad de alterar drásticamente el rumbo geopolítico y desgastar la legitimidad de un gobierno. La televisión demostró que el salón familiar podía convertirse en un tribunal ético colectivo. 

Sin embargo, la circulación masiva de imágenes a través de las grandes cadenas de señales abierta pronto daría paso a tecnologías mucho más ligeras, descentralizadas y accesibles, que serían muchísimo más difíciles de controlar para los aparatos de seguridad de los Estados burocráticos autoritarios –al decir de Santiago O’Donnell–, pero (hay que decirlo) también de los democráticos. La miniaturización del sonido, el uso disidente de la cinta magnética y el nacimiento del cassette clandestino se introducirían en un nuevo escenario, pero serán la encrucijada mediática que abordaremos la semana que viene.