La Cruz, el primer cementerio público que colapsó por la fiebre amarilla

En el corazón de lo que hoy es el centro de la ciudad funcionó, durante más de 40 años, el primer cementerio público de Corrientes. Construido en 1827, estaba ubicado en una porción del terreno donde se encuentra actualmente la iglesia de la Cruz, aunque se erguía su anterior edificio. 

El camposanto fue habilitado en 1827, luego de una época colonial en la que los entierros se hacían únicamente en las iglesias, tanto adentro como en los alrededores de los templos.

En la Merced, la San Francisco y la iglesia Matriz, donde se encuentra actualmente la Casa de Gobierno, eran los lugares en los que se enterraban a los difuntos. Pero, dado que generaban contaminación y otras complicaciones, el gobernador Pedro Ferré emitió una prohibición y creó finalmente el cementerio de La Cruz. 

El complejo se instaló específicamente en el sector del predio que da hacia la esquina de las calles Salta y Mariano Moreno. La fisonomía de aquel lugar puede ser comparada con la que tiene actualmente el patio más antiguo del San Juan Bautista, con panteones y una arquitectura que servía como muestra también de estatus social para las familias más pudientes e influyentes de aquella época.

 

"En el cementerio 
de La Cruz había  tumbas de tierra y también panteones”

MIGUEL GONZÁLEZ AZCOAGA 
LICENCIADO EN HISTORIA

 

Pero un hecho histórico y trágico obligó al cierre de ese cementerio, que se encontraba en un sector que por aquel entonces era considerado casi periférico, a pesar de estar solo a siete cuadras de la plaza 25 de Mayo, punto de referencia histórico y administrativo. 

En 1871, azotó a Corrientes la epidemia de la fiebre amarilla, en la que murieron entre 2.500 y 2.600 personas, entre ellos el reconocido médico José Ramón Vidal. Se estima que falleció por la enfermedad cerca de un 15 % de la población de la ciudad, aunque en realidad se redujo a la mitad por los que emigraron buscando salvarse.

El cementerio de La Cruz entonces colapsó. Ya no quedaban espacios para más muertos y cuentan los relatos de la época que se hacían, dada la emergencia, fosas comunes para poder enterrar a los difuntos. Pero la crisis se mantuvo y algunos incluso quedaban a medio enterrar, siendo luego arrastrados por perros, una escena espeluznante. 

En diálogo con República de Corrientes, el licenciado en Historia y estudioso del tema Miguel González Azcoaga comentó que “el cementerio finalmente se demolió, se trasladaron los muertos al San Juan Bautista”. Asimismo, agregó que “ahí había tumbas en tierra y también panteones; algunos de ellos fueron trasladados con mampostería y todo”.

La manzana donde funcionó el cementerio es considerada hasta ahora como sitio histórico. Si bien es cierto que se trasladó el camposanto al actual, algunos estudiosos no descartan la posibilidad de que puedan encontrarse allí algunos vestigios del cementerio de La Cruz, el primer camposanto público que tuvo la ciudad. 

“Haría falta un estudio arqueológico, porque se sacó y se trasladó lo de arriba, lo visible, pero había fosas y espacios subterráneos que podrían  perdurar en ese sector, por eso está prohibido construir en el predio”, señaló González Azcoaga. 

Por ello se generó cierta polémica cuando se edificó en esa manzana. Si bien fue hacia la otra calle, lo cierto es que la normativa protege completamente la manzana donde se encuentra el templo de La Cruz, justamente por considerar que guarda un alto valor histórico y patrimonial. 

Una vez cerrado, se habilitó el San Juan Bautista y también funcionó otro conocido como el Limita, que se encontraba en la zona donde se levanta actualmente el Colegio San Benito. Allí incluso se encontraron, en las obras, restos de entierros que confirmaron que allí hubo un cementerio hace más de un siglo. 

Cambio urbano

De esta manera, hacia 1871 y como consecuencia de la epidemia de fiebre amarilla que diezmó la población de Corrientes, la ciudad sufrió un cambio notorio en cuanto a su fisonomía, ya que obligó a nuevas intervenciones para hacer frente a tan particular  y triste situación. 

Un cambio que seguramente se hubiese dado igual con el correr de los años, pero tal vez se hubiesen demorado un tiempo más. Es que resulta ilógico pensar en la posibilidad de sostenimiento de un cementerio en un sector que fue convirtiéndose en el centro de la ciudad de manera paulatina, pero sostenida hasta llegar a ser uno de los puntos con mayor movimiento recreativo, además de residencial. 

Así, el crecimiento urbano de la capital hizo que aquel terreno que era considerado apartado del centro y casi periférico, “extramuros” en palabras de Miguel González Azcoaga, sea hoy parte de la vida social y comercial más activa de la ciudad. 

Es por eso que resulta difícil de asimilar que allí, sobre calle Salta, al costado de la iglesia La Cruz y frente a uno de los clubes más populares de Corrientes, haya funcionado un cementerio de importantes dimensiones. Cementerio en el que estuvieron enterradas varias de las personalidades más reconocidas de esta tierra, como Genaro Berón de Astrada, uno de sus principales héroes. 

Luto y velorios caseros, hábitos que se diluyeron

No fueron solo los lugares de entierros los que cambiaron con el correr de los años en Corrientes, sino también las maneras de afrontar la pérdida de una persona y su posterior recuerdo. Miguel González Azcoaga, quien investigó el tema en profundidad, comentó al respecto que “se puede decir que durante todo el siglo XIX y hasta la década de 1960 aproximadamente era una costumbre muy arraigada visitar los cementerios”.

Los camposantos se habían convertido en un lugar de actividad social, donde se iba muchas veces a pasar varias horas a compartir la jornada con el difunto, ornamentando o poniendo en condiciones el espacio. 

Asimismo, los velorios se realizaban en las casas, ya que las salas para ello fueron apareciendo recién a partir de 1970. 

Lo que sí existían ya desde antes eran los servicios de cortejos fúnebres, que se brindaban con carruajes tirados por caballos, algo que marcaba también de alguna manera el estatus de la persona que había fallecido y de su familia. 

Otra de las cuestiones que también cambió en las últimas décadas y que prácticamente terminó desapareciendo es el uso del luto. En aquellos años ya lejanos, en la primera mitad del siglo XX, todavía se sostenía el uso de ropa negra, sobre todo por parte de las viudas o viudos, aunque también lo usaban los familiares y amigos de la persona fallecida. En algunos casos, hasta los vehículos se compraban en negro para hacer notar que el luto continuaba.